Fusées autophages : vers une nouvelle ère de la propulsion spatiale

Les moteurs-fusées autophages représentent une avancée notable dans le domaine spatial. Ces moteurs utilisent la structure même de la fusée comme carburant, réduisant ainsi le poids total et augmentant la charge utile transportable. Cette technologie permet également de diminuer les débris spatiaux. Des chercheurs ont récemment développé un prototype capable de brûler de manière stable, démontrant le potentiel de cette approche pour les futures missions spatiales.

Le concept de moteur-fusée autophage n’est pas nouveau. Breveté en 1938, il a été récemment revisité par des chercheurs de l’Université de Glasgow. Leur prototype, nommé Ouroboros-3, en référence au serpent mythologique se mordant la queue, utilise la chaleur de la combustion pour faire fondre progressivement le fuselage en plastique de la fusée. Ce plastique fondu est ensuite acheminé vers la chambre de combustion pour servir de carburant supplémentaire. Lors des tests, Ouroboros-3 a démontré une poussée stable de 100 newtons, avec le fuselage fournissant jusqu’à un cinquième du carburant utilisé. Cette approche innovante pourrait révolutionner la propulsion spatiale en offrant une alternative plus écologique et économique aux moteurs traditionnels.

Parallèlement, la start-up franco-espagnole Pangea Aerospace travaille sur le moteur Arcos, utilisant la technologie aerospike. Bien que différent des moteurs autophages, Arcos vise également à améliorer l’efficacité et la durabilité des fusées. La tuyère aerospike permet une performance optimale à différentes altitudes, réduisant la consommation de carburant et augmentant la charge utile. De plus, Arcos utilise des ergols verts, tels que le biométhane et l’oxygène liquides, réduisant ainsi l’empreinte environnementale des lancements spatiaux. Ces développements témoignent d’une tendance croissante dans l’industrie spatiale à rechercher des solutions plus durables et efficaces pour l’exploration de l’espace.